En voiture
Aux Bahamas, les voitures roulent du côté gauche de la route, même si la plupart ont le volant également à gauche! En conséquence, la conduite automobile constitue un véritable défi dans les îles, et ce, peu importe d'où vous venez. Fort heureusement, la circulation ne pose en général aucun problème. Rappelez-vous seulement en tout temps de garder la gauche!
Les distances à parcourir en voiture sont toujours courtes aux Bahamas, et la plupart des gens qui louent un véhicule motorisé n'ont d'ordinaire besoin que d'un jour ou deux pour explorer l'île sur laquelle ils se trouvent. Dans l'ensemble, les routes de New Providence, de Paradise Island et de Grand Bahama sont en bon état. Quelques routes secondaires de ces îles, et beaucoup de celles qui sillonnent les Out Islands, sont toutefois truffées d'ornières ou simplement non revêtues. Seules les rues et les routes des zones développées se trouvent par ailleurs éclairées, de sorte qu'il vaut mieux éviter de conduire la nuit.
La location d'une voiture
Il est facile de louer une voiture aux Bahamas. Attendez-vous à payer entre 50$ et 100$ par jour, assurance en sus. Cela peut sembler cher, mais compte tenu du coût élevé des taxis et de l'absence de transport public en dehors de Nassau et de Freeport, la location d'une voiture s'avère moins coûteuse qu'il n'y paraît à première vue. Les principales agences de location nord-américaines ont des bureaux sur New Providence et Grand Bahama, aux aéroports, au centre-ville et aux abords des complexes hôteliers. Une véritable pléthore d'entreprises locales louent également des voitures sur ces deux îles et constituent par ailleurs votre seule option sur les Out Islands.
Beaucoup de voyageurs préfèrent s'adresser aux grandes firmes du fait que leurs lignes téléphoniques sans frais facilitent les réservations et que leurs véhicules sont généralement en meilleur état. Si vous réservez à l'avance, vous pouvez épargner jusqu'à 25% du coût de la location; rappelez-vous seulement de confirmer votre réservation quelques jours à l'avance. Cela dit, vous ne trouverez sur les Out Islands que des agences locales, d'ailleurs souvent affiliées à divers hôtels de ces îles. Au moment de réserver votre chambre, prenez donc la peine de vous informer des possibilités de location sur place, tout en sachant qu'il en coûte généralement plus cher de louer un véhicule dans les Out Islands et que le choix y est plus restreint.
On trouve partout des voitures compactes, plus économiques, à Nassau et à Freeport, la gamme complète des véhicules disponibles s'étendant des dune-buggys aux Jeeps, aux «coccinelles» Volkswagen et aux énormes berlines américaines.
L'assurance collision sans franchise est parfois comprise dans le prix de location, mais pas toujours. Les grandes agences de location ne manqueront d'ailleurs pas de chercher à vous vendre une assurance complémentaire, alors que les entreprises de moindre envergure n'en feront probablement aucun cas; il vous appartiendra alors de soulever la question pour ne pas être en reste. L'assurance responsabilité en cas de blessures ou de décès est par contre obligatoire.
La conduite et le code de route
En pratique, vous n'avez vraiment pas besoin d'un véhicule motorisé (que ce soit à deux ou quatre roues) pour apprécier les Bahamas, bien qu'il puisse vous permettre de découvrir certains villages retirés ou quelques plages désertes. Mais, si votre décision est prise, sachez que vous aurez sans doute plus de mal à vous habituer à conduire du côté gauche de la route et à éviter les ornières qu'à transiger avec des automobilistes bahamiens un tant soit peu agressifs. De fait, la circulation ne constitue un problème qu'à Nassau, et qu'aux heures de pointe, alors que les humeurs s'échauffent parfois. Cependant, même s'il est vrai que les Bahamiens jouent allègrement du klaxon, il faut savoir que ce n'est pas toujours pour exprimer leur mécontentement. Un coup bref veut ainsi le plus souvent dire «Bonjour», sans plus; par contre, un coup interminablement appuyé indique probablement que vous avez commis un impair!
Les routes des Bahamas comportent deux voies, et leur largeur comme leur état varient grandement. Il n'y a généralement ni accotement ni voie de dépassement. Sur New Providence et Grand Bahama, les axes routiers sont bien revêtus, tandis que, sur les Out Islands, leur mince couche d'asphalte s'est souvent émiettée avec le temps, laissant un peu partout des ornières et des sillons recouverts de sable. Enfants, poulets, chiens, petits crabes terrestres (selon la saison) et dos d'âne dans les villages ne sont que quelques-uns des obstacles que vous devrez affronter sur les routes bahamiennes.
Les panneaux de signalisation sont peu nombreux et plutôt espacés en dehors des zones urbaines. Les agences de location de voitures de Nassau et de Freeport peuvent néanmoins vous fournir des cartes routières relativement bien faites pour explorer ces deux îles, et nombre de complexes hôteliers des Out Islands offrent eux-mêmes à leurs hôtes des cartes indiquant l'empla-cement de tous les principaux centres d'intérêt. Vous pouvez en outre vous procurer l'Atlas of the Bahamas dans les librairies de Nassau et de Freeport. Quoi qu'il en soit, assurez-vous d'obtenir des indications précises avant de partir à l'aventure.
Les ceintures de sécurité et le siège d'enfant sont obligatoires.
Il n'y a aucun péage sur les routes bahamiennes, sauf pour les voitures qui empruntent le pont de Paradise Island (2$).
Le stationnement peut s'avérer difficile dans le centre-ville de Nassau. Portez une attention particulière aux panneaux de stationnement, car les contraventions peuvent être coûteuses. Il y a des parcomètres en certains endroits de même que quelques garages offrant des espaces au coût d'environ 2$ l'heure. La plupart des hôtels possèdent par ailleurs un service voiturier ou un terrain de stationnement.
Enfin, bien que beaucoup de Bahamiens des Out Islands ne verrouillent pas les portières de leur voiture, et laissent même parfois leur clef dans le démarreur, mieux vaut rester prudent et garder l'habitude de tout fermer à clef en maintenant les objets de valeur hors de vue.
L'essence
Les stations-service sont légion à Nassau et à Freeport, mais se font beaucoup plus rares dans les Out Islands. Les chapitres traitant des différentes îles en indiquent l'emplacement; mais il vous appartiendra de noter où elles se trouvent, ainsi que leurs heures d'ouverture, avant de vous aventurer sur les routes, tout en retenant que nombre d'entre elles n'acceptent pas les cartes de crédit. Étant donné que les distances ne sont jamais très grandes, il y a peu de chance que vous subissiez une panne sèche, mais prenez tout de même la précaution de planifier vos déplacements. Enfin, l'essence est beaucoup plus chère qu'aux États-Unis et au Canada, et à peine plus chère qu'en Europe.
En cas d'accident
Si vous êtes victime d'un accident, appelez la police et demandez qu'un agent vienne sur les lieux; sinon, rendez-vous au poste le plus près, car votre assureur exigera un rapport de police.
En taxi
Il y a beaucoup de taxis à Nassau, sur Paradise Island, à Cable Beach, à Freeport et à Port Lucaya, à tel point qu'on peut habituellement en héler un du trottoir. La plupart des taxis pratiquent un tarif zonal, alors que les autres fonctionnent au compteur. Certains trajets font par ailleurs l'objet d'une charge fixe, notamment entre les aéroports et le centre des villes. Quant aux taxis des Out Islands, ils n'ont pas de compteurs, et vous devriez toujours déterminer le prix de la course avant de monter à bord; les voitures y sont souvent plus vieilles, et certains taxis doivent être partagés.
Les taxis vont habituellement à la rencontre des vols desservant les aéroports d'entrée au pays, mais n'y comptez pas de façon absolue. Quelques complexes hôteliers des Out Islands veillent pour leur part à cueillir leurs hôtes à l'aéroport. Retenez toutefois que les taxis peuvent être très chers, et ce, dans l'ensemble des Bahamas; aussi voudrez-vous vous informer, auprès du personnel de votre hôtel, des transports au sol disponibles à votre arrivée.
Voici quelques exemples de tarifs : de l'aéroport international de Nassau à Cable Beach, comptez entre 10$ et 15$, environ 20$ jusqu'au centre-ville de Nassau, et entre 25$ et 30$ jusqu'à Paradise Island; de l'aéroport international de Freeport, il vous en coûtera autour de 8$ pour atteindre l'International Bazaar, et 11$ si vous vous rendez plutôt à Port Lucaya. Des aéroports des Out Islands, une fourchette de prix allant de 10$ à 50$ couvre à peu près toutes les destinations.
Vous pouvez également louer les services d'un chauffeur de taxi pour des excursions. Les prix varient considérablement, mais il vous en coûtera sans doute moins cher si vous parvenez à convaincre quelques personnes de se joindre à vous. Comme tous les chauffeurs de taxi doivent se soumettre au programme de formation de Bahamahost, ils sont généralement en mesure de vous renseigner sur leur île. Si vous optez pour cette formule, demandez à votre hôtel ou au bureau de tourisme local de vous recommander un chauffeur.
En autobus (jitney)
Vous trouverez à Nassau des autobus publics appelés jitneys. Il s'agit en fait de minibus circulant entre 6h30 et 19h, le prix d'un billet étant de 75¢ pour les adultes et de 50¢ pour les enfants (les conducteurs ne font pas de monnaie). Sur Grand Bahama, ces autobus desservent les environs de l'International Bazaar et de Port Lucaya, moyennant 1$ par personne. Certains hôtels exploitent en outre leur propre service gratuit d'autobus vers le centre-ville de Nassau ou les plages de Grand Bahama.
Il n'y a pas de service de cars aux Bahamas.
En auto-stop
L'auto-stop est assez couramment pratiqué aux Bahamas, particulièrement dans les Out Islands, où les voitures sont rares. Ainsi verrez-vous souvent des personnes attendre, au bord de la route, le passage de la prochaine voiture. Une fois de plus, prenez les précautions d'usage on ne sait jamais de nos jours!
En avion
L'avion constitue vraiment le seul moyen de couvrir une grande partie du pays. Quelques compagnies aériennes, dont Bahamasair, la ligne nationale des Bahamas, proposent des vols à destination des Out Islands. La plupart des îles se trouvent à moins d'une heure de vol les unes des autres, mais tous les départs se font de Nassau, Miami, Palm Beach, Orlando ou Fort Lauderdale, et tout déplacement entre les Out Islands comporte obligatoirement une escale à Nassau (à moins que vous n'affrétiez un avion). Pour peu que vous parveniez à négocier une correspondance rapide, les temps de vol entre les Out Islands sont toujours d'au moins trois heures, et souvent beaucoup plus longs. Le coût des billets varie entre 100$ et 150$ environ, aller-retour.
Bahamasair (réservations 800-222-4262; à Nassau 327-5505, 377-7408/9; à Freeport 352-8341/6, 352-2180) exploite des vols internationaux au départ d'Orlando, de West Palm Beach, de Fort Lauderdale et de Miami, à destination de Freeport, Nassau, Abaco, Exuma, San Salvador et Long Island. Tous les vols intérieurs de Bahamasair partent de Nassau, que ce soit vers Freeport, Andros, Abaco, Acklins Island, Crooked Island, Eleuthera, Exuma, Long Island, San Salvador, Cat Island, Mayaguana ou Grand Inagua.
Bahamasair offre en outre le service aérien le plus complet qui soit entre les Out Islands; bien que les retards soient fréquents, ses normes de sécurité se révèlent plus rigoureuses et ses prix plus avantageux que ceux des entreprises de nolisement qui desservent la région.
Bahamasair exige de ses passagers qu'ils s'enregistrent au moins une heure à l'avance dans le cas des vols internationaux, et 45 min à l'avance dans le cas des vols internes; il ne faut en aucun cas prendre cette consigne à la légère puisque, si l'avion est prêt à décoller plus tôt que prévu et que tous les autres passagers ont déjà pris place à bord, on partira tout simplement sans vous! Bahamasair se réserve en outre le droit d'annuler votre réservation si vous êtes en retard; ne prenez donc aucune chance.
Les vols nolisés à l'intérieur des Bahamas s'avèrent plus coûteux que les liaisons régulières de Bahamasair, quoiqu'un groupe de quatre personnes ou plus puisse s'en tirer à meilleur compte. Dans tous les cas, cependant, les vols nolisés offrent plus de commodité et de flexibilité. Par ailleurs, beaucoup d'hôtels des Out Islands (notamment le Small Hope Bay Lodge d'Andros, le Stella Maris Resort de Long Island, le Fernandez Bay Village de Cat Island) possèdent leurs propres avions et peuvent assurer des liaisons entre différentes îles ou à partir de certains points de la Floride.
Parmi les principales entreprises de nolisement à l'intérieur des îles, nous avons retenu Chalks International Seaplanes (à Fort Lauderdale 305-371-8628 ou 800-4-CHALKS, 305-359-5240; à Nassau 363-1687, 363-3649), qui dessert également Bimini.
Si vous disposez d'un avion personnel ou optez pour le nolisement, rappelez-vous que vous vous devez d'accéder aux Bahamas à travers l'un ou l'autre de ses ports d'entrée, et que toutes les îles n'en ont pas. Cela dit, lorsque vous vous déplacez seulement d'une île à une autre à l'intérieur du pays, vous pouvez atterrir sur n'importe quelle piste. Le Bahamas Pilot's Guide est en outre vivement recommandé pour tous les pilotes.
En bateau-poste
Si ce ne sont ni les casinos, ni les bateaux de croisière, ni les boutiques hors taxes qui vous ont attiré aux Bahamas, les bateaux-poste pourraient fort bien répondre à vos besoins en matière de déplacements autour des îles. Une flotte de plus de 20 bateaux privés, subventionnés par le gouvernement, effectue en effet une tournée de toutes les îles une fois la semaine, transportant, outre le courrier, diverses marchandises de même que des passagers. Un passage aller-retour coûte entre 40$ et 80$ (des allers simples sont aussi disponibles).
Le bateau-poste constitue le moyen de transport le moins coûteux à destination des Out Islands et est surtout utilisé par les Bahamiens. Les fauteuils de pont sont ici remplacés par des matériaux de construction, des réfrigérateurs, des caisses d' ufs et des pneus, entre lesquels vous tenterez de vous installer aussi confortablement que possible pour profiter au mieux de la sérénité du Grand Bleu, et repérer au passage d'éventuelles petites îles désertiques et idylliques. Sur les bateaux effectuant les plus longs trajets, il y a habituellement de petites cabines pouvant accueillir de quatre à six personnes, et les repas sont fournis (quoique médiocres); dans le cas des traversées de courte durée, on ne vend que des casse-croûte et du café. Il n'y a pas grand-chose à faire à bord, de sorte qu'il vaut mieux prévoir un bon livre ou un jeu de cartes ainsi que des médicaments contre le mal de mer.
Tous les bateaux partent de Potter's Cay, sous le pont de Paradise Island à Nassau; et rappelez-vous que vous êtes aux Bahamas, ce qui veut dire que les horaires sont sujets à changement vous les trouverez dans les chapitres à venir, ou en vous renseignant auprès du maître de dock de Potter's Cay ( 393-1064).
