Difficile d'imaginer que Mumbai était à l'origine un ensemble de sept îles perdues au milieu des marécages, sur la côte ouest de l'Inde. L'île principale, habitée par les Kulî, une caste de pêcheurs hindous, était connue des Grecs et des marchands arabes, mais c'est en 1300 qu'est fondée la première véritable agglomération, Mumbadevi, par un rajah du Gujurat. Les Portugais conquièrent ensuite la localité en 1534. En 1661, l'infante portugaise Catherine de Bragance épouse Charles II d'Angleterre et sa dot, les îles de Bombay, amène l'archipel à passer sous contrôle britannique jusqu'au jour de son indépendance, le 15 août 1947.
La réunion progressive des îles au XVIIe siècle et l'avènement de la première locomotive à vapeur en 1850 mènent la future Bombay à prendre de l'expansion, devenant, à la fin du XIXe siècle, le plus important centre de commerce du coton. Baptisée par les Portugais - bom baim signifie en portugais « bonne baie » - la ville s'appelle aujourd'hui Mumbai, en hommage à la déesse Mumba Devi.
Toutes les croyances sont représentées à Mumbai. On y parle plus de 10 langues et le cinéma indien local, surnommé « Bollywood », constitue la source de distraction principale des citadins. Plus grande ville et cœur économique de l'Inde, la Mumbai contemporaine est une métropole de plus de 13 millions d'habitants, saturée d'affiches de films géantes, de véhicules de toutes sortes et d'une faune bigarrée..Malgré la prospérité que lui a assurée de tout temps son port naturel, perfectionné par les Anglais, la cité aux immeubles rococo est aussi celle des bidonvilles, du manque d'eau et d'espace.
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