San Francisco, terre d'accueil, a toujours exercé une grande fascination auprès des pionniers, des artistes, des écrivains et des touristes. Autrefois, les corsaires et les conquistadors l'imaginaient comme un fantôme émergeant à peine du brouillard crépusculaire. Les artistes et les poètes la considèrent aujourd'hui comme une métropole élégante, gorgée de soleil. Les peintres et les photographes, quant à eux, l'immortalisent souvent à l'arrière-plan s'estompant derrière un voile de grisaille et de mélancolie.
Délimitée à l'ouest par l'océan Pacifique et au nord par le détroit du Golden Gate, San Francisco s'étend à l'extrémité d'une péninsule bordée par une baie couvrant 1 280 km2. Le Golden Gate Bridge mène au Marin County, tandis que le Bay Bridge relie San Francisco aux villes d'Oakland et de Berkeley. La ville est parsemée d'une quarantaine de collines qui culminent à 282 m d'altitude au mont Davidson. D'allure très européenne, grâce à ses nombreuses maisons victoriennes, San Francisco possède un tracé urbain qui demeure tout à fait original et ne correspond pas à celui d'autres villes des États-Unis. De plus, la rencontre entre l'air froid de l'océan et l'air chaud de la côte forme, certains jours, un brouillard épais qui la caractérise également.
San Francisco a longtemps été la plus populeuse des villes de la Californie, mais, vers le milieu du XXe siècle, elle a glissé au quatrième rang, cédant la place à Los Angeles, San Diego et San José. De nos jours, San Francisco compte environ 750 000 habitants et s'étend sur une superficie de 119 km2.
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