Vaste plan d'eau qui s'ouvre sur le golfe du Mexique, la baie de Tampa est explorée par des navigateurs espagnols dès le début du XVIe siècle. Mais il faut attendre près de trois siècles avant que ne commence vraiment la colonisation de la région.
À la fin du XIXe siècle, Henry Bradley Plant, convaincu que la côte du golfe du Mexique possède un intérêt récréatif indéniable et un climat favorable au tourisme, lance son projet de chemin de fer. Celui-ci atteint Tampa en 1884, où sera construit le somptueux Tampa Bay Hotel en 1891.
Le tourisme a donc un impact majeur sur le développement de Tampa, auparavant habité par une poignée de colons. Parallèlement, la ville s'industrialise rapidement. L'exilé cubain Vicente Martínez Ybor contribue à l'essor économique de la région en implantant une vaste usine de tabac à Tampa, en 1886. Une centaine d'autres fabriques de cigares suivront dans le quartier qui sera baptisé «Ybor City», en l'honneur du magnat du tabac.
Aujourd'hui, les villes de Tampa et de St. Petersburg, qui se font face de chaque côté de l'immense baie de Tampa, forment ensemble la deuxième plus importante agglomération métropolitaine de la Floride. Tampa, avec ses gratte-ciel, est la cité des affaires, alors que St. Petersburg, grâce à ses musées remarquables, est la ville des arts et de la culture. Mais c'est d'abord pour les plages des îles-barrières qui longent la côte, entre St. Pete Beach et Clearwater, que les visiteurs se pressent chaque année en si grand nombre dans la région.
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