Du simple hameau qu'il était encore il y a à peine quelques décennies, Puerto Vallarta ne tarda pas à devenir, plus d'un siècle après sa fondation en 1851 par la famille Sánchez, une station balnéaire mondialement réputée et dont la population dépasse aujourd'hui les 350 000 habitants. Le cœur de la ville dévoile ses vieux quartiers restaurés aux charmes d'antan. Hormis d'inévitables erreurs architecturales en bordure de mer, le développement hôtelier moderne s'est fait essentiellement hors du centre-ville.
La rivière Cuale, au centre de laquelle se trouve l'îlot du même nom (Isla Cuale), sépare la ville de Puerto Vallarta en deux quartiers distincts. Deux ponts à sens unique relient les rives nord et sud de cette rivière. Celui de la rive nord conduit au quartier historique, l'autre vers l'arrondissement sud. Le quartier historique du centre-ville est, sans contredit, le plus intéressant. C'est là, face à l'éblouissante Bahía de Las Banderas (baie des drapeaux), l'une des plus grandes baies du monde, qu'a été aménagé Le Malecón, une magnifique promenade en bordure de mer. Puis, ce sont les rues animées et les places publiques de ce quartier qui permettent de mieux observer la vie quotidienne des habitants de Puerto Vallarta tout en appréciant l'architecture de ses vieux bâtiments recouverts de tuiles ocre ou orangées.
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